Perspectivas del mercado NAND Flash para 2023

En la segunda mitad de 2022 ha caído con fuerza la demanda de productos basados en la memoria NAND flash y DRAM, tanto en la electrónica de consumo como en los segmentos de servidor y cliente. Al mismo tiempo, los fabricantes de memoria han aumentado la inversión para incrementar la capacidad de producción, lo que ha llenado los inventarios e impulsado los precios a la baja. Según las cifras presentadas recientemente por TrendForce, en el tercer trimestre del año los ingresos de NAND flash descendieron un 24% con respecto al trimestre anterior.

Las perspectivas de los principales expertos en la industria indican que en la primera mitad de 2023 el mercado seguirá sufriendo una demanda muy contenida, lo que ha llevado a los fabricantes a aplicar medidas para reducir la producción. Con ello quieren reducir sus niveles de inventario, y también los del canal, que actualmente están muy llenos. La situación actual del mercado augura muchos meses de caída del mercado, aunque las investigaciones realizadas por Coughlin Associates indican que hay signos positivos de que el mercado tiene un gran potencial de crecimiento latente.

En su último informe, estos expertos afirman que hay muchos impulsores de la demanda de almacenamiento para 2023 y más allá, que contribuirán a la recuperación del mercado de memoria NAND Flash. Esta tecnología se ha convertido en la principal opción para el almacenamiento primario en los servidores empresariales y para centros de datos, y como almacenamiento de primer nivel para los datos activos destinados a aplicaciones de alto rendimiento. Lo mismo sucede con los ordenadores, ya que los fabricantes están optando por unidades SSD para el almacenamiento principal. Y, en el caso de los smartphones, la memoria NAND flash es la escogida para su almacenamiento primario.

A pesar de los malos resultados que están cosechando los fabricantes de memoria en los últimos meses, se están preparando para una próxima etapa de crecimiento. Según las últimas cifras de la organización SEMI, la industria de semiconductores invertirá más de 500.000 millones de dólares en la construcción de nuevas fábricas para el año 2024. Y, aunque en 2023 la inversión descenderá un 13% con respecto a este año, gran parte del gasto corresponderá a nuevas fábricas de memoria.

Esto tiene mucho que ver con la llegada de la nueva generación de chips NAND Flash, que añadirán más capas para aumentar la capacidad por chips. Los avances más significativos serán los de Micron, que ha lanzado los chips de hasta 232 capas para productos de consumo y Solidigm (de SK Hynix), que comenzará la producción en masa de sus nuevos chips TLC NAND de 238 capas y 512 Gb en la primera mitad de 2023. Los expertos auguran una gran popularidad para estas tecnologías e, incluso, predicen que a lo largo de 2023 podrían verse los primeros chips con cerca de 300 capas.

Además del aumento de capas, un camino en el que se han embarcado otras grandes firmas del sector, se están planteando otras estrategias para aumentar la densidad de almacenamiento, como el escalado lateral de la arquitectura NAND que proponen Kioxia y Western Digital, basado en aumentar el tamaño de las celdas y el espacio entre ellas. Por su parte, la firma china YMTC trabaja en una arquitectura en la que se sitúan directamente unas celdas encima de otras, un concepto de apilamiento de capas diferente que promete ahorrar espacio.

Al mismo tiempo que cobran relevancia estas tendencias el concepto de celdas multinivel sigue progresando, y los fabricantes ya están trabajando en una generación posterior a TLC (Triple-Level Cell) y QLC (Quad-Level Cell), que permiten almacenar tres y cuatro bits por celda, respectivamente. Los expertos esperan ver avances significativos en 2023 hacia las futuras celdas PLC (Penta-Level Cell), que permitirán almacenar hasta 5 bits en cada celda de memoria NAND flash. Estos productos no ofrecerán el máximo rendimiento ni durabilidad de esta tecnología, pero podrían proporcionar soluciones de alta capacidad para multitud de aplicaciones en la electrónica de consumo.

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