Reactores nucleares para alimentar centros de datos

A principios de este año ya se comentaba que un consorcio liderado por Rolls-Royce estaba desarrollando un reactor nuclear de tamaño reducido, enfocado a incrementar la potencia en la red  eléctrica británica, pero que podía tener diferentes aplicaciones. Ahora, según un artículo publicado en el diario británico Daily Mail, la compañía propone lanzar esta tecnología como alternativa a las fuentes de energía tradicionales de los centros de datos. Este enfoque es radicalmente distinto del que están adoptando las empresas del sector en regiones como la Unión Europea, donde se está intentando realizar una transición hacia energías renovables como la solar o la eólica. Pero los responsables de esta idea se basan en que la energía nuclear genera pocas emisiones de carbono, y proporciona ventajas importantes en materia de garantías de suministro para un sector que está teniendo problemas para expandirse en ciertos países, en parte a causa de la saturación de la red eléctrica.

El enfoque del consorcio liderado por Roll-Royce estaría especialmente en industrias con grandes necesidades energéticas, entre ellas los centros de datos hiperescala, que son los mayores consumidores de energía del sector datacenter, y están asimismo buscando formas de reducir las emisiones de carbono derivadas de sus operaciones. Estos reactores modulares pequeños (SMR) ofrecerían soluciones a las industrias que están teniendo problemas para obtener electricidad de la red convencional, pero al parecer no estarían listos hasta el año 2030.

Como explican en el artículo que ha sacado a la luz este proyecto, el interés en esta tecnología ha crecido considerablemente a raíz de unas declaraciones del Primer Ministro británico, Boris Johnson. En ellas prometió que la red eléctrica del país sería neutra en carbono para el año 2035, y para esto sería necesario aumentar el número de centrales nucleares como parte de la red eléctrica nacional. El gobierno de UK concedió en 2020 a este consorcio una financiación de 215 millones de libras para el desarrollo de un reactor nuclear de bajo costo (LCN) que podría estar listo para 2030. Este proporcionará 470 Megavatios de energía, se construirá en las fábricas de Rolls-Royce y se podrá entregar a los clientes en forma modular.

Aunque el enfoque inicial del proyecto es la ampliación de la capacidad de generación nuclear para la red británica, según la información publicada esta semana, Rolls-Royce estaría en conversaciones con proveedores de la nube como Amazon para estudiar la posibilidad de instalar uno de estos reactores en sus centros de datos hiperescala. En estos entornos las características modulares de este modelo permitirían reducir sustancialmente el espacio necesario para la construcción en el sitio. Por ello, afirman que se trata de una solución nuclear de bajo costo que puede competir con las fuentes de energía renovables, y proporcionar más independencia a los operadores.

Aunque puede tratarse de una estrategia para hinchar las perspectivas de este posible mercado de cara al futuro, lo cierto es que la industria de centros de datos se enfrenta a una crisis energética en los lugares de mayor concentración de infraestructura, y Estados Unidos se plantea como un objetivo claro para vender esta tecnología. Allí se concentra la mayor parte de centros de datos de la nube, con las empresas más grandes del mundo, y el país es favorable a la energía nuclear.

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